La carte postale serait née dans les pays germaniques. En 1865, le Prussien Von Stephan propose "un feuillet cartonné de correspondance devant circuler à découvert, c'est à dire sans enveloppe" et en 1869, l'Autrichien Hermann la définit comme un "rectangle de papier résistant dont le recto est imprimé d'un texte administratif et de la reproduction d'un timbre - le verso est réservé à la correspondance qui circulera au grand jour.  La Grande Bretagne et la France s'indignent de ce manque de discrétion. Mais durant la guerre de 1870, alors que les villes françaises assiégées font appel aux pigeons voyageurs et aux ballons pour assurer la transmission du courrier, une nouvelle réglementation autorise l'utilisation de "lettres portant adresse d'un coté, correspondance de l'autre, et dont les dimensions ne peuvent excéder 10x5 cm...". En 1872 la loi de finance officialise la carte postale française non illustrée. Toutefois les premières cartes illustrées sont apparues dès 1850. En 1878, l'Union Postale Universelle uniformise au plan international le format 9 x 14cm

L'age d'or de la carte postale

Lors de l'exposition universelle de 1889, une carte gravée par Léon Charles LIBONIS (appelée La Libonis" par les collectionneurs) et représentant la Tour Eiffel, est émise à 300000 exemplaires. Avec l'exposition universelle de 1900, la carte postale inaugure une ère de prospérité. La production passe de 100 millions en 1910 à 800 millions en 1914. Les collectionneurs de plus en plus nombreux s'organisent en clubs, les expositions se multiplient.
Après 1918 le développement des moyens de communication et d'information et de la photographie amateur, diminue l'attrait de la carte postale et explique une diminution sensible de sa production.
Les premières cartes postales représentaient la plupart du temps des monuments ou des vues générales sans animation: le voyageur avait tendance à acheter les cartes postales symbolisant la ville qu'il traversait: la Tour Eiffel à Paris, à Chartres la cathédrale. D'ailleurs, les personnages et les véhicules étaient souvent considérés par les photographes comme des éléments parasites à éviter!
Heureusement, la curiosité des photographes et des éditeurs de l'époque a quand même permis de constituer une mine de documents sur les Français du début du XXième siècle, tant en ville qu'à la campagne. Aujourd'hui ce sont les cartes présentant des personnages identifiables ou des véhicules d'époque qui sont les plus cotées car ce sont ces scènes disparues qui leur donnent leur valeur.

Après 1975 une nouvelle génération de collectionneurs apparaît. Intéressés par l'aspect documentaire de la carte postale comme témoin d'un passé proche et, pourtant, si différent. Un siècle après la première exposition mondiale des cartes postales, à Venise en 1894, le musée des arts et traditions populaires propose, en 1978, une exposition intitulée "La Carte postale". De nos jours, la cartophilie est probablement la deuxième collection populaire dans de nombreux pays.

Le premier CD-ROM sur la Carte Postale est créé en 1994 et présente la collection Meillassoux. Il donne lieu à la réalistion de cette exposition virtuelle. Aujourdhui il suffit de se rendre sur Internet pour trouver de nombreux sites dédiés aux collections de cartes postales anciennes, à leur échange et à leur commercialisation.